La Rivoluzione Americana

Fin dal Cinquecento l'Inghilterra aveva avviato la colonizzazione dell'America Settentrionale. Dopo i primi tentativi fallimentari, gli anglosassoni fondarono sull'Atlantico le tredici colonie. La popolazione arrivò a superare i due milioni di abitanti poco dopo la metà del Settecento. Alla crescita demografica si era accompagnata l'espansione territoriale e l'inizio della colonizzazione dall'entroterra.
L'aspetto drammatico di questa espansione demografica e territoriale fu il confronto con i nativi, considerati "pellerossa", cacciatori nomadi che avevano fondato una civiltà basata sul rispetto religioso della natura. I difficili scontri con gli europei disapprovano l'uso intensivo della terra da parte degli "uomini bianchi" e si opponevano senza meno alla progressiva sottrazione di territori che l'avanzata dei coloni comportava. Fra il XVII e il XVIII secolo l'Inghilterra si arricchì, approfittando delle loro rivalità, stipulando alleanze con numerose tribù indigene, in cambio della promessa di dichiarazioni, forniture di armi o garanzie territoriali, e scatenando guerre fratricide da cui traevano profitto solo loro, i conquistatori bianchi.
L'intraprendenza e la combattività dei coloni americani derivano dalle particolari circostanze in cui le colonie stesse avevano avuto origine. In alcuni casi, infatti, erano nate per dare rifugio a minoranze religiose perseguitate, come quella dei Padri Pellegrini, puritani emigrati dall'Inghilterra per fuggire alle persecuzioni degli Stuart. La Pennsylvania era invece, dallo slancio utopistico di William Penn, un quacchero che intendeva realizzare nel Nuovo Mondo una sorta di stato.
Le tredici colonie avevano strutture economiche e sociali molto diverse tra loro. Le quattro colonie settentrionali del New England (Massachusetts, Rhode Island, Connecticut e New Hampshire) erano state fondate tra il 1620 e il 1688 da gruppi di dissidenti religiosi provenienti dall'Inghilterra e mantenevano una certa omogeneità etnica e confessionale, con un forte attaccamento alle tradizioni puritane. Lo sviluppo dell'immenso patrimonio boschivo e la presenza di centri portuali come Boston resero consentita la nascita di un'industria cantieristica, che produceva il 50% dell'intera flotta inglese. Molto diffusi erano anche la pesca e il commercio. Le quattro colonie centrali (New York, New Jersey, Pennsylvania, Delaware) erano invece state fondate su precedenti insediamenti olandesi e svedesi e, quindi, erano caratterizzate da una popolazione più composita. Queste aree furono presto interessate dalla costituzione di grandi concentrazioni latifondistiche che produssero una differenziazione sociale più netta rispetto ad altre colonie. I ricchi commercianti e banchieri rappresentarono le categorie dominanti, insieme ai grandi proprietari terrieri. Prosperose città come Philadelphia e New York videro ben presto emergere un ricco ceto mercantile e una borghesia delle professioni.
Al Sud sorgevano cinque colonie (Virginia, Maryland, Carolina del Nord, Carolina del Sud e Georgia), qui la fertilità dei terreni aveva favorito la nascita di grandi piantagioni di tabacco, riso e cotone coltivate ricorrendo al lavoro di numerosi schiavi di origine africana (nel 1763, su 350.000 neri che vivevano in Nord America, ben 280.000 si trovavano in quest'area). La classe dirigente era composta esclusivamente da grandi proprietari terrieri e le attività industriali e commerciali erano quasi del tutto assenti.

Le tredici colonie si distinguevano per il loro notevole dinamismo economico, sociale e culturale, soprattutto se paragonate alle società europee dell'epoca, spesso vincolate da rigide strutture aristocratiche. L'America rappresentava il continente delle opportunità, offrendo la possibilità di ottenere terra da coltivare e di arricchirsi, attirando un flusso costante di emigranti dall'Europa.
A differenza dell'Europa, l'assenza di un'aristocrazia ereditaria permetteva una notevole mobilità sociale. Chi possedeva capacità imprenditoriali poteva scalare la società più rapidamente. Questa maggiore uguaglianza si rifletteva anche nelle forme di autogoverno, con autonomie concesse dall'Inghilterra a ogni colonia, a condizione che si sottomettessero all'autorità del Parlamento britannico, dove però non avevano rappresentanza. Ogni colonia era amministrata da un governatore nominato dal re, affiancato da un'assemblea eletta dai cittadini locali, con un diritto di voto più esteso rispetto all'Inghilterra.
Oltre al dinamismo sociale ed economico, le colonie vantano una grande vivacità culturale. Nel Settecento, sorsero prestigiose università come Harvard, Princeton e Yale, formando una classe intellettuale influenzata dalle idee illuministiche, come i diritti naturali e la libertà di Locke. Figure come Benjamin Franklin, giornalista, inventore (parafulmine) e protagonista della lotta per l'indipendenza, e Thomas Jefferson, estensore della Dichiarazione d'Indipendenza e futuro Presidente degli Stati Uniti, incarnavano questo fermento culturale e l'adesione ai principi illuministici. Jefferson, proveniente da una famiglia benestante, era un appassionato studioso di diritto, letteratura, storia, matematica e filosofia, e si impegnò precocemente per l'indipendenza delle colonie.

L'Inghilterra applicava un rigido sistema mercantilistico alle colonie, limitando il loro sviluppo commerciale e produttivo a vantaggio dell'industria inglese. Le colonie potevano solo fornire materie prime e commerciare esclusivamente con l'Inghilterra a prezzi imposti. Nonostante il contrabbando, la situazione cambiò dopo la guerra dei Sette anni.
L'Inghilterra intensificò il controllo sui territori coloniali, vietando ulteriori insediamenti oltre i monti Appalachi (Proclamation Line, 1763) e introducendo nuove tasse per risanare il bilancio statale. Lo Sugar Act (1764) e lo Stamp Act (1765) aumentarono il malcontento. Il Congresso dei delegati coloniali protestò contro la tassazione senza rappresentanza parlamentare. Lo Stamp Act fu revocato, ma nuove tasse aumentarono la tensione, portando a boicottaggi organizzati da associazioni segrete come i "Figli della libertà".
La tensione esplose con il "massacro di Boston" (1770) e il "Boston Tea Party" (1773), in risposta al Tea Act che concedeva il monopolio del tè alla Compagnia delle Indie. Il Primo congresso continentale (1774) decise il boicottaggio economico. Nel 1775 iniziarono gli scontri armati a Lexington.
Il Secondo congresso continentale (1775) istituì un esercito guidato da George Washington. Intellettuali come Thomas Paine, con il suo Senso comune, contribuirono a radicalizzare le posizioni a favore dell'indipendenza.
Il 4 luglio 1776, il Secondo congresso approvò la Dichiarazione d'indipendenza, redatta da Thomas Jefferson, che dichiarava la costituzione delle colonie negli Stati Uniti d'America, basandosi sui diritti naturali di libertà e ricerca della felicità. La guerra entrò nel vivo e, nel 1781, i coloni sconfissero gli inglesi con l'aiuto di Francia, Spagna e Olanda.

La guerra d'indipendenza americana si svolse tra il 1775 e il 1783, quando le colonie americane ribelli si opposero alla Corona britannica. Inizialmente, l'esercito britannico, meglio preparato e numericamente superiore, prevaleva sui coloni, che si organizzavano in un esercito di volontari guidati da George Washington. Tuttavia, i ribelli beneficiarono del supporto militare ed economico di Francia, Spagna e Olanda, che avevano interesse a indebolire la Gran Bretagna, sia per ragioni politiche che economiche.
Il conflitto, che può essere visto come una guerra civile tra americani, si inseriva in un più ampio dibattito intellettuale sull'autodeterminazione e sul futuro dei governi assoluti. Personaggi come Benjamin Franklin e il marchese de La Fayette giocarono un ruolo importante, offrendo il loro supporto alla causa indipendentista. La guerra subì una svolta decisiva con la vittoria americana a Saratoga nel 1777. Sebbene non fosse una vittoria militare decisiva, questo successo convinse gli americani che fosse possibile vincere, sfruttando le debolezze dell'esercito britannico. In seguito a questa vittoria, la Francia formalizzò il suo sostegno agli Stati Uniti, firmando un'alleanza militare il 6 febbraio 1778. Anche la Spagna, che già sosteneva i ribelli, intervenne nel conflitto nel 1779, mentre l'Olanda entrò nel 1780, dopo un attacco britannico.
Nel frattempo, la Russia, insieme a Danimarca e Svezia, formò la Lega della neutralità armata, che di fatto ostacolò ulteriormente la Gran Bretagna. Il conflitto culminò con la decisiva vittoria americana a Yorktown, in Virginia, il 19 ottobre 1781, quando le forze britanniche, comandate dal generale Cornwallis, furono costrette a capitolare.
I colloqui di pace si tennero a Versailles e culminarono con la firma del trattato di pace il 3 settembre 1783. Il trattato riconobbe l'indipendenza degli Stati Uniti e determinò i confini del nuovo stato. La Spagna ottenne la Florida e Minorca, mentre la Francia ottenne alcune basi coloniali, ma non riuscì a ottenere il Canada, che rimase sotto il controllo britannico. Nonostante la sconfitta della Gran Bretagna, le aspettative francesi di rafforzare la propria posizione nel Nord America non furono soddisfatte.
Dopo la guerra, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna stabilirono immediatamente relazioni commerciali pacifiche, in un contesto di reciproco interesse economico. Così, la nascita degli Stati Uniti avvenne in un clima di pacificazione commerciale e politica con la Gran Bretagna, segnando l'inizio di una nuova era per il paese.

Dopo la guerra contro l'Inghilterra, le colonie, caratterizzate da un forte spirito autonomistico, si unirono in una confederazione con un potere centrale debole. Tuttavia, la necessità di affrontare i problemi post-bellici richiese istituzioni più solide.
Nel 1787, la Convenzione costituzionale a Philadelphia adottò una Costituzione federale, creando un governo federale superiore ai singoli Stati, che mantennero comunque ampie autonomie. Questa svolta fu determinata dall'accordo tra Washington e Franklin, e sostenuta da intellettuali come Hamilton e Madison. Il sistema istituzionale americano era centrato sulla figura del Presidente, eletto tramite suffragio, con ampi poteri di governo (presidenzialismo). George Washington fu eletto Presidente nel 1789. Nel 1791, assieme al tesoriere Hamilton, Washington costituì una Banca Centrale degli Stati Uniti, con sede a Philadelphia, favorendo una politica fiscale omogenea. Questa politica, criticata da Jefferson, che rappresentava gli interessi del latifondismo, portò alla formazione del Partito repubblicano nel 1792, in opposizione al Partito federalista.
Il sistema costituzionale americano si basava su:

• ● Federalismo: Condivisione del potere esecutivo tra il Presidente e i governatori dei singoli Stati, con parlamenti e corti di giustizia statali.
• ● Presidenzialismo: Il Presidente è capo dell'esecutivo ed è eletto indirettamente tramite Grandi Elettori.
• ● Congresso: Parlamento bicamerale (Senato e Camera dei rappresentanti) con potere legislativo.
• ● Corte Suprema: Vertice del potere giudiziario, con il compito di controllare le sentenze delle corti degli Stati.

Nel 1791 venne integrata nella Costituzione una Dichiarazione dei diritti, che riconosceva libertà di culto e di parola. I poteri non delegati al governo federale restavano prerogativa dei singoli Stati. La Costituzione americana è uno strumento dinamico e adattabile, grazie ai cosiddetti emendamenti.
Il meccanismo delle elezioni presidenziali americane prevede l'elezione indiretta del Presidente da parte di un collegio di Grandi Elettori.

L'espansione verso ovest degli Stati Uniti, che prese slancio con l'Ordinanza del Nord Ovest del 1787, rappresentò un periodo di rapida crescita territoriale e demografica. Questa ordinanza liberalizzò l'occupazione del territorio, portando alla creazione di nuovi stati come Kentucky, Mississippi, Tennessee, Ohio, Vermont, Indiana e Illinois tra il 1792 e il 1819. L'acquisizione della Louisiana dalla Francia nel 1803 e della Florida dalla Spagna nel 1819 contribuì ulteriormente all'espansione.
Il governo federale incentivò la colonizzazione mettendo in vendita a prezzi accessibili le terre nelle regioni occidentali, attirando così famiglie desiderose di insediarsi in nuovi spazi. Questa spinta verso ovest portò i coloni a confrontarsi con le tribù dei nativi americani, sia nomadi che sedentarie.
La privatizzazione delle terre e l'introduzione di macchinari agricoli per intensificare la produzione portarono inevitabilmente a conflitti con gli interessi dei nativi americani. La crescente domanda di territori da caccia da parte dei coloni ridusse drasticamente le risorse a disposizione dei nativi. Nel 1811-12, il capo indiano Tecumseh cercò di unire le tribù in una lega per resistere all'avanzata dei bianchi, ma la sua sconfitta segnò un'ulteriore avanzata della frontiera.
Tra il 1815 e il 1830, i nativi americani furono deportati oltre il fiume Mississippi. Un punto di svolta fu l'Indian Removal Act del 1830, firmato dal presidente Andrew Jackson, che legalizzò il trasferimento forzato delle tribù native. Questo trasferimento forzato ebbe conseguenze devastanti per le popolazioni native. Il restringimento dei loro territori e il contatto forzato tra tribù tradizionalmente ostili, costrette a convivere in spazi limitati, portarono a una diminuzione dei raccolti, all'aumento dei tassi di suicidio e di alcolismo, e a un generale degrado fisico e morale.
Anche l'aspetto religioso fu profondamente influenzato. L'atteggiamento dei conquistatori oscillava tra la persecuzione e la conversione forzata al cristianesimo, riflettendo un modello simile a quanto accaduto in America Centrale e Meridionale. In definitiva, la conquista dell'ultima frontiera americana non solo portò all'occupazione delle terre dei nativi americani, ma anche alla distruzione della loro cultura e alla perdita del loro spirito.